Componentes del hardware.

Los elementos componentes de los computadores pueden visualizarse considerando cualquiera de los cuatro niveles ilustrados en el siguiente dibujo. La estructura es jerárquica en el sentido de que las funciones ejecutadas a cualquier nivel (exceptuando, como es obvio, el más bajo) son realizadas en los niveles inferiores a éste. Así, un cierto nivel es entonces, una abstracción del nivel previo.

En el nivel más bajo, el electrónico, un computador está formado por muchos componentes pertenecientes a algunas pocas categorías de dispositivos electrónicos básicos y circuitos. Dichos elementos son empleados para la definición, almacenamiento, transferencia y modificación de señales binarias, además del uso de "relojes" internos (circuitos especiales) para producir señales de sincronía. A este nivel, por ejemplo, es posible hablar de compuertas lógicas and, or y not, las cuales reciben como datos bits y proporcionan como resultado un valor binario que dependerá de los valores primitivos.
 Los circuitos electrónicos están formados por elementos activos y pasivos. Entre los elementos pasivos se encuentran resistores, capacitores, inductores y diodos. Los transistores, que son dispositivos semiconductores que amplifican las señales y pueden cambiar rápidamente de estado, son los componentes activos y se constituyen como los bloques de construcción fundamentales a este nivel.
El siguiente nivel, el de la lógica digital, comprende a los circuitos combinacionales y secuenciales sincronizados, además de los sistemas de almacenamiento.
 El nivel 2 se implementa con los componentes del nivel 1 y maneja elementos tales como circuitos sumadores, registros (conjunto de unidades o celdas de almacenamiento de bits) y decodificadores binario-decimales.
 El nivel estructural (de arquitectura) trata a los circuitos y registros de almacenamiento como unidades indivisibles. A este nivel, se hace énfasis en los detalles de la identificación y ubicación de instrucciones y su ejecución, además del flujo de datos entre los diferentes registros y subsistemas.
Finalmente, en lo más alto de la jerarquía, el nivel de programación describe a las instrucciones del computador y a sus componentes en un nivel funcional que es el requerido por un programador (la denominada visión de 'caja negra' del usuario).